La storia dell'invenzione del telegrafo elettrico di Samuel Morse

Nell'ottobre 1832, a bordo del battello Sully, che effettuava voli regolari tra Havre e New York, si riunì una compagnia piuttosto eterogenea di passeggeri, molti dei quali erano molto interessati a tutti i tipi di questioni scientifiche e tecniche. Tra loro c'erano due americani: l'artista poco conosciuto Samuel Morse e il medico Charles Jackson.

Morse è tornato in patria dopo uno stage di tre anni nel genere della pittura storica. Quanto a Jackson, venne brevemente a Parigi per ascoltare un corso di lezioni dell'allora famoso fisico Poulier sull'elettromagnetismo. I fenomeni elettromagnetici, che erano ancora una novità, catturarono così l'immaginazione del giovane medico che non poté resistere a raccontare ai suoi compagni casuali le loro meravigliose proprietà.

Samuel Morse (1791-1872). Fotografia scattata da Matthew Brady nel 1857.

Morse ha prestato particolare attenzione alle storie di Jackson. Influenzato da ciò che aveva sentito, ebbe l'idea di un dispositivo telegrafico elettromagnetico in grado di trasmettere istantaneamente segnali a grandi distanze.

Subito dopo il suo arrivo a New York, iniziò a lavorare attivamente alla sua idea e tre anni dopo mostrò al pubblico newyorkese il primo modello dell'apparato telegrafico.

Nel frattempo iniziarono ad arrivare notizie più frequenti sui successi ottenuti nel campo della telegrafia elettrica dai tedeschi Wilhelm Weber, Carl Gauss e altri scienziati europei.

Morse studiò attentamente questa notizia e continuò a lavorare sodo sul suo apparato, nonostante avesse già ricevuto il riconoscimento come artista, divenne professore di pittura e persino il primo presidente della National Academy of Painting di New York.

Il primo telegrafo elettrico

Il 4 ottobre 1837, nell'edificio della New York University, Morse presentò al pubblico un apparato elettrotelegrafico completamente perfetto. Tuttavia, le trasmissioni in arrivo erano così difficili da decifrare che solo l'inventore stesso poteva leggerle.

Questo temporaneo fallimento non fermò Morse: passarono meno di cinque mesi da quando l'apparato fu finalizzato e, soprattutto, durante questo periodo Morse inventò il suo famoso alfabeto, composto da combinazioni di punti e trattini, che è ancora ampiamente utilizzato nella pratica.

Dopo aver finalmente ottenuto il successo sperato, l'inventore impiegò però altri cinque anni a cercare il consenso del Congresso degli Stati Uniti per finanziare la costruzione della linea telegrafica.

Fu solo all'inizio del 1844, con un voto di 89 contro 83, che i membri del Congresso presero una decisione positiva e Morse iniziò immediatamente a lavorare.

Inizialmente, i costruttori hanno cercato di posare un cavo interrato multipolare racchiuso in un tubo di piombo. A tale scopo, l'ingegnere Ezra Cornell ha persino progettato la prima macchina posacavi al mondo: uno speciale aratro che scava una trincea, vi posa un cavo e lo seppellisce.

Tuttavia, la posa sotterranea della linea si è rivelata inaffidabile. Poi i fili iniziarono ad essere appesi ai pali. I colli di bottiglia servivano da isolanti (e le streghe affermavano che venivano usate solo bottiglie di whisky).

A quanto pare, gli isolatori non mancavano, il ritmo di costruzione aumentava e alla fine di maggio 1844 la prima linea telegrafica pubblica al mondo, dotata di dispositivi Morse, collegava la capitale degli Stati Uniti, Washington, con la città di Baltimora, situata a sessanta chilometri di distanza. E presto i fili del telegrafo coprirono l'intero paese con una fitta rete.

Schema telegrafico Morse

codice Morse

Il sistema di codici sviluppato da Morse e dal suo assistente Alfred Weil copriva tutte le lettere dell'alfabeto inglese e permetteva di trasmettere facilmente messaggi complessi su linee telegrafiche.

La chiave del codice Morse nella costruzione del codice era considerare la frequenza con cui ogni lettera viene utilizzata nella lingua inglese. Le lettere più comunemente usate hanno simboli più brevi. Ad esempio, la lettera «E», che ricorre più spesso nella lingua inglese, è indicata da un singolo «punto».

Il codice Morse è progettato in modo tale che una persona possa capirlo senza un decodificatore speciale. In caso di emergenza, questo lo rende un mezzo di comunicazione universale.

Il primo messaggio inviato con punti e trattini in codice Morse a lunga distanza fu inviato da Washington a Baltimora venerdì 24 maggio 1844.

Francobollo e busta del primo giorno degli Stati Uniti, 1944, per commemorare il 100 ° anniversario del primo messaggio inviato utilizzando il codice Morse

Nel 1848 fu introdotta la comunicazione telegrafica elettrica tra le città tedesche di Amburgo e Cuxhaven.Tre anni dopo fu aperta la prima linea telegrafica in Russia, che collegava Mosca e San Pietroburgo, e alla fine del secolo non esisteva una sola città europea significativa da cui un filo telegrafico elettrico non si estendesse al resto del mondo .

Uso del codice Morse nella prima metà del XX secolo (nel 1890 il codice Morse era già ampiamente utilizzato nelle comunicazioni radio)

Per un tempo relativamente breve rimasero un ostacolo insormontabile al telegrafo e alle barriere idriche. Il primo cavo sottomarino, come ci si aspetterebbe, fu posato attraverso la Manica il 25 settembre 1851. Collegava la Gran Bretagna alla Francia.

Nei tre anni successivi, Misty Albion è stata collegata tramite cavi telegrafici sottomarini a Irlanda, Belgio, Germania e Paesi Bassi.

Nel 1854 fu stabilito un collegamento tra le isole mediterranee della Sardegna e della Corsica, e poi il cavo telegrafico raggiunse la penisola appenninica, collegando queste isole alla terraferma. La questione della conquista dell'Oceano Atlantico era all'ordine del giorno.

A partire dal 1857, quattro tentativi di posa di un cavo telegrafico transatlantico fallirono e finalmente, nel 1866, una spedizione dell'allora famoso leviatano, il gigantesco piroscafo Great East, fu coronata dal successo: in sole due settimane, dal 13 luglio al 27, fu posata la prima linea telegrafica tra la costa occidentale dell'Irlanda e l'isola canadese di Terranova.

Collegamento via cavo (dopo il primo disastro) a bordo della Great Eastern il 25 luglio 1865. Riproduzione a colori, National Maritime Museum, Greenwich, Londra

Nemmeno nei suoi sogni più sfrenati Samuel Morse osava sperare in una marcia così trionfante per suo figlio.L'inventore ebbe la fortuna di vedere di persona il riconoscimento universale e innegabile dei suoi meriti e persino un monumento eretto a Central Park a New York.

Statua di Samuel Morse di Byron M. Pickett, Central Park, New York, 1871.

Un altro notevole inventore, lo scienziato russo Pavel Lvovich Schilling, fu molto meno fortunato.

Nello stesso ottobre 1832, quando Morse pensava alla creazione di un apparato telegrafico sulla barca a pacchetto di Sully, un dispositivo simile adatto all'uso pratico era già stato costruito da Schilling e mostrato al pubblico a San Pietroburgo. Ma, come spesso accade con altre invenzioni, nonostante il grande interesse della società istruita per il nuovo dispositivo, il governo non ha avuto fretta di introdurlo.

Fu solo dopo che Schilling presentò con successo il suo apparato a un congresso di scienziati naturali e fisici a Bonn nel settembre 1835 che il governo formò un "Comitato per l'esame del telegrafo elettromagnetico", che incaricò Schilling di stabilire una comunicazione telegrafica tra Peterhof e Kronstadt. Ma lo scienziato non ebbe il tempo di completare questo lavoro: nell'estate del 1837 morì.

Oleg Novinsky